在严寒的冬季，北方的港湾和海面常常会结冰，阻塞航道，这时，往往需要使用破冰船进行破冰。破冰船为什么能破冰呢？同其他船相比，破冰船的船体结构特别坚实，船壳钢板比一般船舶厚很多；船身宽，便于在冰层中开出较宽的航道；船身短（一般船的长宽之比约为7∶1～9∶1，破冰船是4∶1），进退和变换方向灵活，易于操纵；吃水深，可以破碎较厚的冰层；功率大、航速高，向冰层猛冲时，产生的冲击力大；它的船头呈折线，使船头底线与水平线成斜角,船头可以“爬”上冰面；此外船头、船尾和船腹两侧，还备有很大的水舱作为破冰设备。正是这些特点，使得破冰船能够轻易地在冰封的水面上开辟航道。
