大寒是二十四节气中最后一个节气，每年公历1月20—21日太阳到达黄经300°时为“大寒”。《授时通考·天时》引《三礼义宗》解释道：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”极言大寒之冷。这个气节处在三九、四九时段，此时寒潮南下频繁，是一年中的最寒冷时节，也是一年中雨水最少的时期。民谚云：“小寒大寒，无风自寒。”大寒，是天气寒冷到极点的意思。它是一个生机潜伏、万物蛰藏的时令。
虽然在冬至节气是北半球太阳高度最低的时候，但是一年中最冷的时候却是在冬至节气以后的小寒、大寒节气，尤其是大寒节气；这是因为冬至节气以后，太阳光的直射点会逐渐的北移，但在其后的一段时间内，太阳直射点始终还在南半球，北半球的热量始终处于散失的状态，白天吸收的热量还是少于夜晚释放的热量，因此冬至之后，北半球的温度还在持续降低，在大寒节气时段温度降到最低。由于中国幅员辽阔、南北跨度大，南北地区在气候上有很大的差异。根据中国长期以来的气象记录，在北方地区大寒节气是没有小寒冷的；但对于南方一些沿海地区来说，最冷是在大寒节气。
气象变化
大寒节气，大气环流比较稳定，环流调整周期大约为20天左右。此种环流调整时，常出现大范围雨雪天气和大风降温。当东经80度以西为长波脊，东亚为沿海大槽，中国受西北风气流控制及不断补充的冷空气影响便会出现持续低温。在我国部分地区，大寒不如小寒冷，但在我国南方沿海一带，全年最低气温出现在大寒节气内。
大寒小寒都是表示天气寒冷程度的节气。根据中国常年的气候数据统计，中国北方地区一年中最寒冷的时间段是在每年的公历1月中旬（11日—20日）。每年的小寒节气从1月5—7日开始，一个节气约15天，中旬恰在小寒节气之内；因此，对北方大部地区来说，小寒的确冷于大寒。但对于南方一些地区来说，却是大寒节气时最冷；大寒节气一般从1月20—21日开始，公历1月下旬恰是南方一些地区全年中最冷的时段。
