元宵节（Lantern Festival），是中国春节年俗中最后一个重要节令，时间为每年农历正月十五。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”，又称上元节、小正月、元夕、灯节。
元宵节是中国的传统节日，其形成经历了较长的过程。关于其起源主要有：其一为汉武帝太一神祭祀起源说，早在2000多年前的西汉，汉武帝时“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。其二为佛教起源说，元宵赏灯始于东汉汉明帝时期，其兴起与佛教东传有关。其三为道教“三元说”，农历正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。
“闹”，是元宵节主题，有赏花灯、吃元宵、猜灯谜等传统民俗活动，舞龙灯、踩高跷、划旱船等传统民俗表演，正所谓正月十五闹元宵。“汤圆”也称“元宵”，是节令食物，寓意团圆美满的美好期许。祈福，是节日重要的文化主题，其丰富的文化内涵和精神意蕴，成为中国传统文化的重要组成部分。
有着两千多年历史的元宵节，已是中国民俗的重要组成部分，其地位的凸显与正月初一“岁首”有密切关系；不仅盛行于海峡两岸，在海外华人聚居区也备受重视。2008年6月，元宵节这一中国民俗入选《第二批国家级非物质文化遗产名录》。
起源诸说
汉文帝诛乱说
据记载，汉惠帝刘盈死后，其母吕雉篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平等人协力于公元前180年扫除诸吕，拥立刘恒为帝，即汉文帝。勘平之日恰是农历正月十五日，为示庆贺，文帝每年此夜出宫与民同乐。古时正月又称元月，“夜”在古汉语中叫“宵”，所以汉文帝就将正月十五这一天定为元宵节。
祀太一神之俗
这一观点出自《史记·乐书》云：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终，常有流星经于祠坛上。使童男童女七十人俱歌。”这段记载与元宵节颇多相通之处。宋洪迈在《上元张灯》一文引此说，宋朱弁《曲洧旧闻》亦赞同宋洪迈的观点。此后，王三聘的《古今事物考》沿用了这种成说。这一说法遂成为较有影响的说法之一。据说司马迁创建“太初历”时，已将元宵节确定为重大节日。
道教起源
道家解释宇宙分为天、地、水三界，分别以天官、地官、水官掌管。到了北魏时，以三官配三元节，农历正月十五日定为天官诞辰，为上元节，七月十五日地官诞辰为中元节，十月十五日水官诞辰为下元节。三元日和三官主三元日的说法，最早见于东晋末刘宋初的古灵宝经《太上洞玄灵宝三元品戒经》。 南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”
佛教起源
此说法认为元宵节起源于佛教。《岁时广记》卷一〇引《僧史略·汉法本传》云：“西域十二月三十日，乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”元宵节张灯来源复杂，但习俗受汉传佛教的影响。佛教教义中把火光比作佛之神威，而灯火的照耀则有两种妙用。“一灯能破千年暗”，灯火可以破人世黑暗，现佛之光明，去除众生之烦恼。胡申生主编的《社会风俗三百题》中：“佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》有‘无量火焰，照耀无极’说法。据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。”
能够确切表明张灯与佛教直接相关的最早文献是梁简文帝萧纲的《正月八日燃灯应令诗》。敦煌文书中的《太子成道经》记述释迦牟尼为“宝灯王”，并且“身上燃灯千盏”。南北朝时，元宵张灯渐成风气。到了隋唐时期，元宵节张灯正式成为民间习俗，有隋炀帝所作《元夕于通衢建灯夜升南楼》。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，西方来的佛教徒广泛宣传“神灯佛火”，于是佛家灯火遍布民间。
古文献记载
上元节，古代宫中及民间日观灯夜游的习俗很早就已存在，然而古文献有明确记载的是在7世纪初开始的唐代。唐景龙四年（710年）正月“丙寅夜，帝与皇后微行观灯”。是夜放宫女数千人观灯。次日又微行观灯。当时认为上元夜天神下降，故从正月十四至十六日3夜均放灯，后增至5夜。到10至13世纪的宋代，元宵节不仅灯火辉煌，且有歌舞百戏填充街巷，“乐声嘈杂十余里”。元宵节吃应节食品“元宵”（当时称圆子）的习俗也早已出现。
